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En
el año 1535, Fray Sebastián de Castañeda fundó en Cuzco el
Convento de la Merced. Tanto sus claustros como su templo forman
parte hoy del riquísimo patrimonio arquitectónico de la ciudad.
El
templo original, cuya construcción concluyó a mediados del siglo
XVI, fue destruido por un terremoto en el año 1650 y debió ser
reconstruido. El nuevo templo, que terminó de edificarse en 1659 y
aún sigue en pie, combina el estilo renacentista de su predecesor
con el barroco cuzqueño. En
su cripta descansan los restos de Gonzalo Pizarro, Francisco de
Carvajal y Diego de Almagro.
El
edificio del Convento fue construido totalmente en piedra,
apartándose de la costumbre de combinar la piedra con el ladrillo.
Su estilo arquitectónico es el barroco cuzqueño.
En
el convento funciona un museo. En él se expone a la veneración de
los fieles la célebre Custodia de la Merced, de más de un metro de
alto. Su sol, realizado en oro, fue labrado por Luis Ayala de Olmos
en el siglo XVII. La imponente Custodia lleva incrustadas cientos de
piedras preciosas (diamante, brillantes, perlas, esmeraldas,
rubíes, etc.).
También
se destacan en el Convento, por su valor artístico, la
"Sagrada Familia" de Rubens, las obras del jesuita
italiano Bernardo Bitti y los frescos que Fray Francisco Salamanca
pintó en su celda húmeda y subterránea, en la que pasó por
decisión propia los últimos treinta años de su vida.
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